데이터 AI 보다 더 중요한 기술, 인재술 조조에게 배우다.

전에 기업의 데이터에 대한 중요성을 필자는 이야기한 적이 있다. 그러나 데이터를 다루는 기술 못지않게 중요한 것은 그것을 움직이는 ‘사람’이다. 훌륭한 목수는 좋은 연장을 쓰듯, 모든 전쟁과 경쟁의 시작과 끝은 결국 사람이 결정한다. 싸움을 일으키는 것도 사람이요, 싸움을 끝내는 것도 사람이기 때문이다. 역사적으로 승자의 자리에 오른 인물들은 한결같이 인재를 알아보고 적재적소에 배치할 줄 알았다. 특히 조조는 인재 등용의 중요성을 누구보다 깊이 이해했으며, 사람을 존중하면서도 치밀하게 활용한 전략으로 천하대업의 기반을 닦았다.

조조의 출발은 그리 화려하지 않았다. 그는 마땅한 인물이 없었던 탓에 스스로 계획하고 행동하며 작은 세력에서 출발했다. 하지만 권력을 공고히 할수록 혼자만의 역량에는 한계가 있다는 사실을 일찍 깨달았다. 이에 따라 그는 천하의 인재를 불러 모으고, 자신의 리더십과 다양한 재능을 결합하는 윈윈 전략을 구사했다. 조조가 짧은 시간 안에 원소를 격파하고, 강동을 압박하며, 서량까지 장악할 수 있었던 것은 바로 그의 곁에서 능력을 발휘한 인재들이 있었기 때문이다. 인재를 귀하게 여긴 조조의 태도는 구성원들에게 깊은 신뢰를 불러일으켰고, 이는 곧 충성으로 이어졌다.

조조의 등용술은 당시로서는 파격적이었다. 전통적인 관습은 출신과 가문을 중시했지만, 그는 능력 그 자체에 집중했다. 품행만을 기준으로 삼지 않았고, 과거의 잘못보다 현재의 역량과 잠재력을 보았다. “실력을 갖춘 사람이 반드시 품행이 바른 것은 아니다”라는 그의 말은 현대 조직에서 ‘과거 이력보다 현재의 성과와 가능성’을 중시하는 인재 관리 철학과 맞닿아 있다. 실제로 최근 경영학 연구에서도 ‘과거 실패 경험이 있는 구성원이 회복탄력성과 창의성을 더 크게 발휘한다’는 결과가 보고되고 있다. 이는 조조가 강조한 ‘실수 이후에도 다시 기회를 부여하라’는 태도가 단순한 인덕이 아니라 전략적 사고였음을 보여준다.

또한 조조는 인간관계의 네트워크를 적극적으로 활용했다. 혈연과 지연을 기반으로 한 초기 동맹은 든든한 기반이 되었고, 이후에는 은둔하던 인재들을 찾아내 진심으로 대했다. 순욱을 모셔오기 위해 집요하게 방문하고 몸소 부축하여 품에 안은 이야기는 단순한 미담이 아니라 ‘인재 존중의 실천’이었다. 최근 하버드비즈니스리뷰(HBR)에 발표된 연구에 따르면, 리더가 구성원에게 보여주는 존중과 세심한 배려는 재무적 성과에도 직결된다고 한다. 조조가 보여준 태도는 오늘날 CEO가 인재를 대할 때의 교과서적 사례라 할 수 있다.

물론 조조의 인재술이 항상 순탄했던 것은 아니다. 그는 때로는 강압적인 방식으로 인재를 끌어들이기도 했다. 서서를 데려오기 위해 가짜 편지를 꾸민 사례는 윤리적으로 논란의 여지가 있다. 그러나 이러한 사례는 우리에게 ‘최고의 인재를 확보하기 위한 경쟁이 얼마나 치열한가’를 보여준다. 오늘날 글로벌 테크 기업들이 인공지능 연구자나 스타급 엔지니어를 영입하기 위해 수백억 원대의 연봉과 자율적 연구환경을 제공하는 것도 같은 맥락이다. 인재는 귀중할수록 얻기 어렵고, 이를 확보한 조직이 시장의 우위를 차지한다는 사실은 과거나 지금이나 변함이 없다.

조조가 천하를 향해 나아갈 수 있었던 배경에는 ‘싱크탱크형 조직 운영’도 있었다. 그는 뛰어난 책사들을 모아 전략을 구상했고, 서로의 지혜를 결합해 대업을 추진했다. 이는 현대 기업이 직면한 복잡한 글로벌 시장 환경에서 ‘집단 지성’을 어떻게 조직화해야 하는지를 잘 보여준다. 맥킨지 보고서에 따르면, 복잡성이 높은 문제일수록 혼자보다 다양한 배경을 지닌 팀의 협력이 더 높은 성과를 낸다고 한다. 조조의 리더십이 개인적 영웅주의를 넘어서 협력적 지혜의 발휘에 있었다는 점은 오늘날에도 깊은 시사점을 준다.

결국 조조의 인재술은 단순한 전쟁사의 일화가 아니라 현대 경영에 그대로 적용할 수 있는 리더십 교훈이다. 첫째, 인재는 가장 귀중한 자산이며 과거보다 현재와 미래의 가능성을 보아야 한다. 둘째, 인재를 존중하고 신뢰를 쌓을 때 그들의 충성과 창의성이 발휘된다. 셋째, 인재 확보 경쟁은 치열하며, 윤리적 기준과 전략적 유연성 사이에서 균형을 잡는 것이 중요하다. 넷째, 집단 지성을 통해 복잡한 문제를 해결하는 팀 기반 리더십이 성과를 좌우한다.

오늘날 기업의 CEO는 “모든 일에는 사람이 우선이다”라는 조조의 통찰을 깊이 새겨야 한다. 기술, 자본, 데이터가 아무리 중요해도 그것을 기획하고 실행하는 주체는 사람이다. 따라서 각 기업이 준비해야 할 것은 단순한 채용 전략이 아니라, 인재를 발굴·육성·존중·활용하는 전 과정에 걸친 ‘인재 경영 시스템’이다. 지금 당신의 곁에는 어떤 인재가 있는가? 그리고 그들을 존중하며 성장의 동반자로 만들 준비가 되어 있는가? 이 질문에 대한 답이 곧 기업의 미래 성패를 가를 것이다.